Весенняя ярмарка была великолепна — разноцветные шатры, сладости и развлечения. Множество народу. Шуты веселят публику своей откровенной глупостью. Акробаты вытворяют удивительные вещи недоступные человеческому пониманию. Как, ну как, нормальный человек может одновременно жонглировать десятью шарами, при этом с повязкой на глазах? А невообразимая гибкость юных гимнасток? Эти люди словно слеплены из другого материала, более лучшего чем у остальных.
Туло смотрел на всё это разинув рот — это была его первая ярмарка. До этого как-то случая не представлялась сходить, то учёба, то задания Гебердура, то просто лень. Но сегодня...
Юноша дождался окончания выступления гимнасток, затем внимательно изучил корзину, в которую девушка полностью помещалась. Никакого подвоха не было — корзина как корзина. Но маленькая, ну не мог туда человек влезть. Туло незаметно проверил корзину на магию — всё чисто даже следа нет. Он посмотрел на гимнастку — девушка, легко закинув ногу за голову, что-то объясняла своей напарнице.
Туло мысленно прикинул объем корзины, затем взял в руки прутик и быстро накидал на пыли схему размещения девушки. Учитывая подвижность суставов всё сходилось. Невероятно!
Туло аж рассмеялся от счастья, но тут заметил как в одном месте толпиться и гудит народ. Нет, народ толпился и гудел по всей ярмарке, но тут особенно.
Туло растолкал людей локтями и с трудом пробился к деревянному помосту. Толпа неиствовала, кричали абсолютно все, размахивая руками.
— Люций, Люций! Не позорь меня, давай быстрее!
— Клио, поднажми!
— Арчи, ты меня до могилы доведешь.
Сделав последнее усилие Туло увидел причину этой суеты — на помосте проходили черепашьи бега. Медленно, неторопливо, черепахи гордо вышагивали каждая по своей дорожке. Люди напряженно смотрели. Скорость была как раз такой, чтобы не было скучно, но в то же время держать народ в напряжении.
Владельцы черепах старались изо всех сил. Кто-то подбадривал, кто-то ругал, особо хитрые трясли перед финишем листами капусты — это не возбранялось. Были разрешены все приёмы, кроме магии и физической помощи. И черепахи старались, как могли, мощно перебирали когтистыми лапами, тянули морщинистые шеи, помахивали короткими хвостами. Борьба разразилась нешуточная. Стасти накалялись, ставки взлетели до астрономических размеров и каждый хотел победы своего номера. И чем ближе был финиш, тем напряженней велась борьба. Вперед вырвалось три черепахи, они шли хвост в хвост, наращивая темп. Но вот одна сошла с трассы, спрятавшись в собственный панцирь. Что это было, провокация противников или внезапный приступ паники? Часть зрителей обреченно вздохнула. Наконец, в непосредственной близости к финишу, Люций вырвался вперед и с отрывом на два корпуса пересек финишную прямую. Толпа разразилась овациями.
Туло был поражен. Красота, грация, стремительность — он не ожидал такого от черепах. Если быть до конца откровенным, он к черепахам относился снисходительно, уж слишком замкнутыми они казались. Но эта гонка изменила мир Туло. Он тут же решил победить! Не откладывая дело в долгий ящик, юный маг пробился к организаторам, записался на следующую неделю в качестве участника, на всякий случай уточнив условия проведения гонки. Впереди была напряженная неделя.
В первую очередь следовало найти питомца. Магией пользоваться нельзя и это сокращало круг поисков. Туло даже немного обиделся — стоило столько учиться, если это не дает никаких преимуществ? Но тут же, зрело оценив свои возможности, он понял, что в мире существуют более сильные маги и соперничать с ними гораздо сложнее, чем с обыкновенными людьми.
Покрутившись в толпе Туло быстро выяснил, что в городе есть всего три заводчика, которые воспитывают беговых черепах. Именно их выпускники берут главные места на всех соревнованиях. Не долго думая, Туло тут же отправился к ним и был весьма расстроен, узнав цены на черепах.
— Да за эти деньги я лошадь куплю! — кричал Туло обнаглевшему заводчику.
— Покупай, — надменно отвечал тот, — вот только в гонках участвую черепахи, а не лошади.
Туло рассержено хлопнул дверью. Это был последний из списка, и цены чуть-чуть ниже, чем у предыдущих, но все равно заоблачными.
— Эй, парень, — раздалось из ближайшего темного угла.
Туло обернулся и увидел весьма подозрительного типа, в грязной одежде и хитрым блеском в глазах.
— Чего тебе, — подозрительно спросил Туло.
— Я слышал ты ищешь беговую черепаху.
— Есть такое дело, — Туло подошел поближе.
Незнакомец огляделся по сторонам и быстро заговорил заговорщицким тоном: есть у меня одна, свистнул при случае, сам понимаешь, товар редкий, ходовой, но для тебя, как для истинного ценителя, сделаю скидку.
— Ну-ка, покажи?
Тип приподнял полу куртки и показал весьма потасканную черепаху.
— Что-то она у тебя не свежая, — скривился Туло, — панцирь в царапинах и потертый, шея дряблая, хвост тонковат.
— А ты её варить собираешься? — оскалился торговец, — черепаха первый сорт, беговая, поджарая, берешь или нет? А то у меня покупатели быстро найдутся, не для спорта, так в суп.
Туло с сомнением поглядел на животное. Черепаха лениво дергала задними лапами в воздухе, словно куда-то ползла.
— Сколько, — Туло вздохнул, вспомнив, что черепаху так просто не купишь.
— Один золотой.
— Что? — чуть не закричал Туло.
Торговец испуганно заозирался и зашипел на него: а ты что хотел? Товар ценный ходовой.
— Ещё неизвестно как она ползает, — нахмурился Туло, — и вид потертый, мне её на гонки выставлять. Даю два серебряных и расходимся как добрые друзья.
— Воском панцирь натрешь и будет блестеть как новая, — не унимался торговец, — девять серебряных и ты в победителях.
— Ты ещё предложи трещины хлебным мякишем заделать, — парировал Туло, — три серебряка и не монетой больше!
Сошлись на пяти. Довольный торговец радостно пересчитывал деньги, а Туло шел по улице, разглядывая черепаху. Черепаха невозмутимо болтала ногами в воздухе.
Началась мучительная неделя тренировок.
Черепаха, окрещенная Сибел, была старательная, но медленная. Туло, тайно наблюдавший за тренировками других команд, старался не показывать виду, но его подопечная отставала на порядок.
— Эх, Сиба, — сетовал юный маг, — что же нам делать?
Сибел виляла хвостиком, стараясь утешить Туло, но понимала, что выше себя не прыгнешь, однако занималась с завидным упорством. Каждый день, выслушав наставления она раз за разом брала этот непреодолимый рубеж.
Отчаявшись, Туло принялся экспериментировать с питанием, но прирост скорости был ничтожным.
За день до соревнований у Туло опустились руки.
— Ну почему нельзя использовать магию? — в сердцах воскликнул он.
Его полный тоски голос услышал Гебердур.
— Не получается? — ласково спросил маг у своего ученика.
— Нет, — тоскливо ответил Туло, — я мог бы ускорить её до недостижимых пределов, но запрет на магию разрушил все мои планы.
— Ты слишком привык быть необычным, — улыбнулся Гебердур, — но помни, что кроме способностей, каждому магу необходим мозг, чтобы использовать любые обстоятельства в свою пользу. Подумай ещё, вдруг ты что-то упустил? Возможно есть варианты отличные от привычных. Попробуй мыслить нестандартно.
— Хорошо, — неуверенно сказал Туло, но все его мысли были лишь о магии.
Он огляделся по сторонам, словно ища вдохновения. Небольшой дворик в котором он тренировался, старый хлам... Вдруг в голову Туло пришла неожиданная мысль.
— Хорошо! — воскликнул он и принялся за работу. Всю оставшуюся ночь они тренировались.
Утром Туло был весь на нервах. Бега были в полдень. До этого времени он весь извелся, представляя как все пройдет. Ему хотелось, чтобы все быстрее кончилось, чтобы пошел дождь и бега не состоялись, но в то же время он всем сердцем хотел участвовать.
За час до старта он уже мерил нервным шагом помост.
— Что это ты возишься? Ну-ка сгинь!
— Я участник, — пискнул Туло, — значит жди как все, вон в той палатке.
Туло кивнул. В палатке было ещё хуже, каждый из участников подозрительно поглядывал на остальных, боясь вынуть свою черепаху. Отрава, сглаз, проклятье — всего можно было ожидать. Тут ощущалось, что важен не спорт, а деньги, которые принесет победа. Туло не смог выдержать эту атмосферу и сбежал обратно к помосту.
Наконец час пробил. Участники принялись по одному выходить на помост.
— Люций! — толпа взорвалась овациями.
— Клио! — выкрикнул новое имя учредитель, снова сорвав аплодисменты.
И так далее, по списку. Туло был последний.
— И теперь, новый участник, ранее не выступавший, Сибел! — раздались жидкие хлопки. Туло на ватных от испуга ногах вышел на помост. Его соперники уже разместили своих черепах и каждый ждал отмашки красным флажком, означающим старт.
Туло достал Сибию и осторожно поместил на дорожку. Соперники подозрительно покосились.
— Протест! — закричал хозяин Люция.
Учредитель подошел к Туло и внимательно присмотрелся.
— Да, действительно, как-то не по правилам.
— Почему, — удивился Туло, — магии нет, руками я её трогать не буду.
— Но вмешательство заметно невооруженным глазом.
Тут на помост поднялся Гебердур.
— Всё в рамках правил, — казал он железным голосом. Учредитель лишь сглотнул. Гебердура знали все.
Остальные участники шептались между собой, бросая косые взгляды на Туло.
Учредитель о чём-то пошептался со своими помощниками, вышел на линию старта и объявил: протест отклоняется. Всем занять свои места.
Участники разошлись каждый к своей дорожке.
— Старт! — учредитель взмахнул флажком.
Толпа взорвалась — Сибия взмахнув лапками и оттолкнувшись от помоста, легко покатилась на колесиках, прикрепленных к животу. Ловко придерживаясь центра дорожки она стремительно неслась к финишу, буквально через пару секунд всё было кончено. Остальные черепахи едва успели преодолеть треть дистанции. Народ шумел. Это было неожиданно, но странно. Кто-то требовал вернуть деньги, редкие счастливчики поставившине на темную лошадку вопили, что все честно, остальные шумели просто поддавшись всеобщему настроению.
Дождавшись, пока все черепахи пересекут финишную прямую, учредитель объявил победителей.
— На первом месте Сибия! На втором Люций. На третьем Клио. Прошу участников подняться на помост.
Туло на дрожащих ногах вышел вместе с остальными.
— Главный приз достается хозяину Сибии, — люди разразились жидкими овациями и учредитель сунул в руки Туло грязный ящик с нацарапанной на боку надпись «Главный приз». — Приз за втрое место — золотой кубок, достается хозяину Люция! — народ взорвался. Из-за шума стало невозможно что-либо разобрать.
Туло, держа одной рукой ящик, другой черепаху скатился с помоста, а рядом с помостом Гебердур уже тряс бледного учредителя.
— Что это значит? — злобно шипел маг, — что за ящик, где кубок?
— Всё в рамках правил, — хрипел учредитель, — там написано «победителю достается главный приз», а уж какой приз дать, там не указанно.
— Да я тебя, — замахнулся Гебердур и вдруг увидел лицо Туло.
Туло был абсолютно счастлив.
— Впрочем, — Гебердур отпустил учредителя, — может так и надо...
Его ученик, с нежностью обнимая Сибию, шел домой, наслаждаясь заслуженной победой и совершенно забыв о ящике.
© Gudez-z-z, CC BY-NC-ND